Un GPS sans satellite

La terre est un gigantesque aimant qui génère un champ magnétique dont l’intensité et la direction varient en fonction de la latitude et de la longitude. Si on mesure les caractéristiques du champ magnétique terrestre à un endroit donné, à l’aide d’une carte étalon, on peut donc en théorie déduire sa position sur le globe. Les oiseaux migrateurs, les hamsters ou les chauve-souris utilisent ce système pour s’orienter.

Une équipe de chercheurs américains a mis au point un dispositif de positionnement global basé sur ce magnétique terrestre, qui est presque aussi précis que le GPS et fonctionne donc sans l’aide du moindre satellite. L’appareil est capable de mesurer simultanément et avec une grande précision l’orientation et la force du champ magnétique, et d’ensuite traduire ces mesures en coordonnées spatiales grâce aux cartes du champ magnétique terrestre recueilli à différents endroits de la planète par l’United States Geological Survey.

Selon les inventeurs, le dispositif de géolocalisation n’est pas encore aussi performant que le GPS, en raison de l’imprécision des cartes du champ magnétique fournies par l’USGS. L’établissement de nouvelles cartes détaillées rendrait leur appareil aussi précis qu’un GPS.